剑桥大学天文学家尼库·马杜苏丹团队近期在《天体物理学杂志通讯》发表了一项突破性研究。他们在距离地球124光年的系外行星K2-18b大气中,检测到了二甲基硫醚(DMS)和二甲基二硫醚(DMDS)的化学特征。这两种物质在地球上与生命活动密切相关,其中DMS主要由海洋生物产生。这是人类首次在系外行星上发现比甲烷更复杂的潜在生命标志物。
研究团队采用"凌星光谱法",借助詹姆斯·韦布空间望远镜(JWST)观测恒星光线穿过行星大气时的光谱特征。K2-18b质量约为地球8.6倍,位于宜居带,2015年被发现。2019年曾有研究认为其大气富含水蒸气,但后续分析更倾向于是甲烷。2023年,马杜苏丹团队确认该行星大气以甲烷和二氧化碳为主,并首次提出DMS存在的可能性。最新观测数据使探测置信度达到3.4,超过了天文学界公认的探测底线。
然而,这项发现也引发了不少争议。有研究者指出数据可能存在噪声干扰,检测到的特征或许只是统计波动。美国密歇根大学学者认为K2-18b更可能是类似海王星的气态行星。实验室研究也表明,DMS可能通过非生命化学过程产生,甚至可能来自星际介质。
目前,探测系外生命主要依靠大气成分分析。氧气、臭氧层、甲烷等被视为潜在生命标志。中国、美国、欧洲都已制定相关探测计划。随着观测技术进步和天体生物学发展,人类对宇宙生命的探索正在不断深入。这项研究为寻找地外生命提供了新线索,但最终结论仍需更多证据支持。
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